近年來全球范圍內(nèi)大的自然災害，都促使各國開始推動機器人在救援工作中的應用，在我國此次四川地震中，就有多款機器人投入應用。
　　
中國在“十一五”期間，已經(jīng)將“廢墟搜索與輔助救援機器人”項目列入國家863重點項目，由中科院沈陽自動化所機器人學國家重點實驗室與中國地震應急搜救中心聯(lián)合承擔研制，并成功研制出“廢墟可變形搜救機器人、機器人化生命探測儀、旋翼無人機”三款機器人。這三款機器人曾經(jīng)被國家地震局評為“十一五”以來最具應用實效的10項科技成果之一。2013年4月20日，四川雅安地震發(fā)生后，沈陽自動化所科研人員迅速反應，已于20日下午組成臨時搜救隊隨同機器人急赴災區(qū)開展救援工作。
　　
此外，在全球其它地區(qū)的救援機器器人的研制工作也在不斷推進當中。
　　
日前，英國謝菲爾德機器人中心的研究人員在實驗中訓練了一群迷你機器人，這群機器人可以自主組織成一個團隊，共同完成一些簡單任務，如抓取或搬移物體。據(jù)介紹，這一研究在醫(yī)療、災難援救和軍事技術領域具有較大的應用潛力。
　　
這群通過編程聚集在一起的團隊共有40個小型機器人，它們采用簡單的人工智能方式執(zhí)行基本功能。比如說，當它們隨意散落在房間里的時候，每個機器人能夠探測前方是否有另一個機器人，如果前方?jīng)]有，它會螺旋式向外移動，直到靠近另一個機器人，然后圍著這個機器人轉動，逐步靠近并最終聚集成群。這個研究團隊的領導人羅德里希格羅斯介紹說：“這些機器人由電池驅動，它們有兩個輪子，一個揚聲器和三個麥克風。此外，盡管我們給機器人配備的定向攝像機只能查看前方，但它們還有八個接近度傳感器，可以用來監(jiān)視機器人距離墻壁或者相互之間有多近。”
　　
據(jù)介紹，這種機器人可被組織成較大規(guī)模的群體，投入于軍事搜索或太危險和無人企及的地方的救援行動，以及旨在提高行業(yè)安全生產(chǎn)的企業(yè)。更重要的是，這群機器人沒有設置內(nèi)存裝置和處理器，自身尺寸可被最大程度地縮小。這意味著它們將在微型醫(yī)學領域發(fā)揮重大作用，作為“納米機器人”參與到人類無創(chuàng)治療中來。羅德里希格羅斯很看重這些機器人在生物醫(yī)學方面的應用，他說：“這些機器人運行起來根本不需要占用多少計算資源和內(nèi)存，這一特性會為它們開拓嶄新的應用領域。比如說在生物醫(yī)學方面，病人需要做的只是吞咽下這種機器人，它們就可以修復人體組織，還可以將藥物帶往人體內(nèi)需要被放置的地方，甚至還可能操作外科手術。”
　　
格羅斯介紹說，目前他所演示的只是一個最基本的原型，其目的是研究未來如何控制更大群組的機器人。將來，除了生物醫(yī)學領域，機器人群還將可以被運用在野外救災工作中，執(zhí)行人員搜救、傷情診斷等一系列復雜任務，“這些還只是供研究和教學的機器人原型。但未來，這些機器人會進入應用領域。屆時，它們可能會裝備溫度傳感器和化學傳感器，并被送到受災地區(qū)，搜救被困的人。一旦它們發(fā)現(xiàn)人的蹤跡，就會將信息傳送回后方的操控人員，然后我們就能派出救援隊了。”
　　
格羅斯還說，未來機器人群人工智能的發(fā)展，關鍵在于降低每一個機器人完成任務所需要的信息量，讓這些機器人不需要內(nèi)存甚至程序處理器，從而可以實現(xiàn)微型化和智能化。此外，他還預計，在未來二十年，將會出現(xiàn)不需要人工充電，并且能夠自己補充能量的機器人。