中國正在興起新的勞動者革命，而且與人類無關。隨著工資飛漲和人口老齡化，電子產品工廠的管理人員說，中國工廠車間里的工人被機器人取代的一天就要到來了。
新一波工業(yè)機器人正在開發(fā)中，從有視力、觸覺甚至學習能力的高端人形機器人到試圖以低于中國最低工資水平的成本提供服務的低端機器人，不一而足。
管理人員說，未來五年內，這些技術將改變中國的工廠，同時填補因中國年輕人越來越不愿意從事體力勞動而日漸加大的勞動力短缺。這一轉變如何實現也將大大有助于確定電子產品供應鏈將有多少留在中國。
加緊推動這個過程的不光有蘇黎世的ABB Group和德國的Kuka AG等傳統(tǒng)機器人生產商。臺達電子工業(yè)股份有限公司和富士康科技集團等亞洲電子產品供應商也在尋求打造更好的機器人。
但一些業(yè)內高管警告說，中國向自動化的轉變可能需要多年時間，而且面臨眾多挑戰(zhàn)，比如先進機器人價格高昂、持續(xù)的工藝局限，甚至在將機器人引入工廠時也缺少靈活性。
臺灣個人電腦外包生產商廣達電腦的高級副總裁李杜榮說，如果你的定單數量下降，你可以裁員，但沒法裁掉機器人。
臺灣公司臺達電是這一領域的最新企業(yè)之一，一直為蘋果等品牌生產電源適配器。去年該公司開始了更具雄心的項目：生產足夠便宜的機器人，以取代中國電子產品工廠里的工人。
臺達電董事長海英俊接受采訪時說，顯然自動化是中國未來的潮流，但重要的問題是如何降低機器人的成本。我們認為自己能做到這一點，因為我們自行生產三分之二的部件。
臺達電正在測試一款由四個部分連接的單臂機器人，它可以移動物體、連接部件以及完成類似的任務。臺達電希望在2016年之前銷售這款機器人，價格僅為1萬美元，不到目前主流機器人價格的一半。
這個價格也低于中國工人的薪水，而且機器人還可以24小時工作。
臺灣以外也在開發(fā)未來主義的機器人，其目的是可以輕易地重新編程，并具有足夠的智能，可以在沒有傷人風險的情況下與人類一同工作。比如ABB的概念人形機器人Frida，它有兩只由七個部位連接的機械臂，可以從事精細的工作，當有人觸摸它時就會停止動作。
這樣的機器人成本高于工廠工人的薪水，但隨著中國的薪水每年以百分比兩位數上漲，成本差異正在縮小。
機器人技術的進步令人寄希望于電子產品公司將把部分制造工作帶回美國。但行業(yè)觀察人士說，在自動化變得更容易的同時，電子產品組裝可能會留在中國，因為整體上的元件供應鏈位于中國。
誠然，一直以來機器人在技術上都能夠從事最后裝配所需的任務：將元件放在電路板上，將電路板放進套子里并擰緊，以及清理設備。
但在中國，從事這類工作的人力仍然要廉價得多。工人切換任務也比機器人更容易，后者需要重新編程。
自動化還存在物流方面的障礙。ABB中國高級副總裁顧純元說，由于電子設備的銷售周期很短，產品的生產時間可能只有9個月到18個月左右，之后生產設置就需要改變。他說，產能迅速提升然后又急速下降，這是關鍵的挑戰(zhàn)。
就連業(yè)內最為高調地支持自動化的富士康也仍然依賴規(guī)模有如城市的工廠，其中總計150萬名工人手動做著大量的iPhone及其他設備的組裝工作。富士康最初計劃2014年之前在其工廠安裝100萬個機械臂，但管理人員說，將需要更長時間才能達到這個目標。
富士康等企業(yè)一直因工人工作條件的問題而飽受詬病，自動化將對這些企業(yè)有好處。事實上，另一家制造iPhone的蘋果供應商和碩聯合不久前因被指侵犯勞動者權利而受到總部位于紐約的非營利組織中國勞工觀察的抨擊。
和碩首席財務長林秋炭說，這家臺灣公司將自動化措施集中在最危險和最繁重的工序上。
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